나라 여행 — 유네스코 세계유산 사찰 “간고지(元興寺)”

나라의 나라마치 중심을 걷다보면, 오래된 일본 전통 가옥 사이로 조용히 자리하고 있는 사찰 하나를 발견할 수 있다. 바로 “간고지(元興寺)”이다. 우리식 독음으로는 “원흥사(元興寺)”라고 읽을 수 있는 곳으로, 일본 불교 역사에서도 상당히 중요한 위치를 차지하고 있는 사찰이다. 겉으로 보기에는 생각보다 소박한 절처럼 보이지만, 이곳은 “고도 나라의 문화재” 가운데 하나로 유네스코 세계문화유산에 등재된 장소이기도 하다.

간고지는 596년 아스카 지역에 세워졌던 일본 최고(最古)급 불교 사찰인 아스카데라에서 그 뿌리를 찾을 수 있다. 이후 710년 일본의 수도가 헤이죠쿄, 즉 현재의 나라 지역으로 옮겨지면서 사찰 역시 현재의 자리로 이전되었고, 그 과정에서 간고지라는 이름으로 다시 자리잡게 되었다고 한다. 지금은 규모가 상당히 축소되어 조용한 사찰처럼 보이지만, 나라 시대에는 도다이지, 고후쿠지와 함께 나라를 대표하는 거대한 사찰 가운데 하나였다고 전해진다.

나라마치 중심에서 만난 조용한 세계유산

필자가 나라 여행에서 가장 먼저 방문한 유적지가 바로 간고지였다. 특별히 이곳을 가장 중요한 장소로 생각해서 첫 코스로 잡은 것은 아니었고, 전날 밤 머물렀던 숙소인 “하루야 나라마치”에서 가장 가까운 주요 문화재였기 때문이다. 그래서 아침에 숙소를 나선 뒤, 가까운 곳부터 하나씩 둘러보면서 북쪽 방향으로 이동하는 동선을 잡았고, 그 첫 번째 목적지가 자연스럽게 간고지가 되었다.

아침 시간의 나라마치는 상당히 조용했다. 오사카처럼 관광객과 간판, 차량 소리로 가득한 분위기가 아니라, 오래된 목조 건물과 골목길이 천천히 깨어나는 듯한 분위기였다. 그 안쪽에 자리하고 있는 간고지는 그런 나라의 아침과 꽤 잘 어울리는 장소였다. 화려하게 사람들을 끌어당기는 관광지라기보다는, 조용히 그 자리에 오래 머물러온 사찰 같은 느낌이 강했다.

입구에서 500엔의 입장료를 내고 안으로 들어갈 수 있었다. 티켓을 받고 경내로 들어서자마자 느껴진 것은 생각보다 절의 규모가 크지 않다는 점이었다. 유네스코 세계문화유산이라는 이름만 듣고 방문하면 훨씬 큰 사찰을 상상할 수도 있지만, 현재 남아 있는 간고지는 과거의 거대한 규모와는 거리가 있는 편이다. 아마도 긴 세월을 거치면서 대부분의 건물이 소실되거나 사라지고, 일부 주요 건물만 남아 있기 때문일 것이다.

가장 잘 보존된 공간, 극락방

간고지에서 가장 중요한 공간은 “극락방(極楽坊)”이라고 불리는 건물이다. 현재 간고지에서 가장 잘 보존되어 있는 공간으로, 일본 국보로 지정되어 있는 건물이기도 하다. 이 극락방과 함께 선실, 그리고 오층소탑 역시 간고지를 대표하는 국보로 알려져 있다. 지금 남아 있는 규모는 작지만, 이 몇몇 건물들이 간고지의 깊은 역사를 증명하고 있는 셈이다.

특히 흥미로웠던 것은 이곳의 기와와 관련된 이야기였다. 간고지의 극락방과 선실에는 창건 당시 백제에서 파견된 기와 장인들이 만들었다고 전해지는 기와가 아직도 남아 있다고 한다. 한국인 입장에서 이런 설명을 보게 되면 자연스럽게 더 관심이 갈 수밖에 없다. 일본 초기 불교 문화 형성 과정에서 백제의 역할이 컸다는 이야기는 알고 있었지만, 실제 현장에서 그 흔적을 마주하게 되니 훨씬 더 생생하게 느껴졌다.

건물 내부는 촬영이 금지되어 있었기 때문에 사진으로 남길 수는 없었다. 처음에는 조금 아쉽게 느껴지기도 했지만, 오히려 덕분에 눈으로 더 자세히 바라보게 되는 시간이 되었다. 요즘은 여행을 하다보면 사진을 찍는 데 정신이 팔려 장소 자체를 제대로 바라보지 못하는 경우도 많은데, 이곳에서는 자연스럽게 카메라를 내려놓고 오래된 목조 건물의 분위기와 세월의 흔적을 바라볼 수 있었다.

세계문화유산이지만 다소 소박했던 첫인상

솔직히 말하면 간고지는 첫인상만 놓고 보았을 때 굉장히 압도적인 장소는 아니었다. 본당과 그 옆의 작은 별채 정도가 중심을 이루고 있었고, 경내도 생각보다 넓지 않았다. 별채 안에서는 작은 탑을 하나 볼 수 있었는데, 전체적으로는 “조용한 역사 유적”에 가까운 느낌이었다. 만약 도다이지처럼 거대한 목조건물과 대불전을 먼저 보고 이곳에 왔다면, 상대적으로 더 소박하게 느껴졌을 가능성이 높다.

실제로 이후 방문했던 도다이지와 비교하면, 관광지로서의 임팩트는 차이가 크게 느껴졌다. 도다이지는 600엔의 입장료가 필요했지만, 그 거대한 규모와 대불전의 존재감만으로도 충분히 방문할 만하다는 생각이 들었다. 반면 간고지는 500엔의 입장료가 필요함에도 불구하고, 일반 관광객 입장에서는 다소 심심하게 느껴질 수도 있는 장소였다.

하지만 그렇다고 해서 방문이 무의미했다는 뜻은 아니다. 오히려 간고지는 도다이지와는 다른 방식으로 나라의 오래된 시간을 보여주는 장소였다. 거대한 관광지의 압도감보다는, 나라마치 골목 안에서 조용히 남아 있는 고대 사찰의 흔적을 마주하는 느낌에 가까웠다. 특히 아침 이른 시간이라 방문객이 거의 없었기 때문에, 경내를 천천히 걸으며 조용한 분위기를 온전히 느낄 수 있었다.

나라 여행의 첫 장면으로 남은 사찰

간고지는 나라 여행의 첫 방문지였기 때문에 더 기억에 남는 장소가 되었다. 만약 일정 중간이나 마지막에 방문했다면 조금 다르게 느껴졌을 수도 있지만, 조용한 나라마치의 아침을 지나 처음으로 만난 유적지였기 때문에 나라라는 도시의 분위기를 여는 장소처럼 다가왔다. 오래된 사찰, 한적한 경내, 사진 촬영이 금지된 내부, 그리고 백제 장인의 기와 이야기까지 모두 합쳐져 나라 여행의 시작을 차분하게 만들어주었다.

다만 여행 일정이 짧거나, 나라에서 도다이지와 나라공원 정도만 핵심적으로 둘러볼 계획이라면 간고지는 우선순위에서 조금 밀릴 수도 있을 것 같다. 규모가 큰 관광지를 기대한다면 아쉬움이 남을 수 있기 때문이다. 하지만 나라마치 일대를 함께 둘러볼 계획이 있고, 일본 고대 불교의 흔적과 조용한 세계문화유산을 천천히 감상하고 싶다면 한 번쯤 방문해볼 만한 장소라고 할 수 있다.

결국 간고지는 “화려한 관광지”라기보다는 “조용히 의미를 찾아보는 장소”에 가까웠다. 도다이지처럼 강렬한 인상을 주지는 않았지만, 나라의 오래된 역사와 백제와의 연결고리, 그리고 나라마치의 차분한 분위기를 함께 느껴볼 수 있었던 곳이다. 특히 아침 시간에 방문한다면 사람들로 붐비지 않는 조용한 사찰의 분위기를 더 잘 느낄 수 있을 것이다.