나라 여행 — 사슴공원 “나라공원(奈良公園)”

나라 여행의 중심을 꼽자면 단연 “나라공원(奈良公園)”이라고 할 수 있을 것 같다. 실제로 나라를 여행하다보면, 대부분의 주요 관광지들이 자연스럽게 나라공원을 중심으로 연결되어 있다는 것을 체감하게 된다. 세계 최대 규모의 청동대불상이 있는 “도다이지(東大寺)”에서부터, 고후쿠지, 니가츠도, 산가츠도, 사루사와 연못, 우키미도, 요시키엔, 나라국립박물관까지 모두 이 거대한 나라공원 권역 안에 자리하고 있기 때문이다.

처음에는 단순히 “공원” 정도라고 생각하고 방문했지만, 실제로 돌아보니 나라공원은 일반적인 도시공원과는 완전히 다른 분위기의 장소였다. 하나의 공원이라기보다는 도시 전체의 역사와 문화, 자연을 거대한 야외 박물관처럼 연결해둔 느낌에 가까웠다. 특히 도시 중심부에 이렇게 넓은 자연 공간과 오래된 문화재들이 함께 공존하고 있다는 점이 상당히 인상적이었다.

하지만 무엇보다도 나라공원을 특별하게 만드는 존재는 역시 “사슴”이다. 나라공원을 걷다보면 정말 말 그대로 “사람 반, 사슴 반”이라는 표현이 어울릴 정도로 수많은 사슴들을 만나볼 수 있다.

나라공원 전역에서 마주할 수 있는 사슴들

나라공원 안에서는 정말 어디를 가든 사슴을 볼 수 있다. 노보리오지 공원 근처에서도 쉽게 만날 수 있고, 도다이지로 향하는 참배길에서도 자연스럽게 마주하게 된다. 고후쿠지 주변이나 우키미도 근처, 사루사와 연못 주변에서도 어렵지 않게 사슴들을 발견할 수 있었다.

처음 나라공원에 도착했을 때 가장 충격적이었던 부분은, 사슴들이 사람을 전혀 무서워하지 않는다는 점이었다. 우리나라에서는 사슴을 보통 동물원에서나 볼 수 있다보니, 이렇게 야생 사슴들이 사람들 사이를 자연스럽게 걸어다니는 풍경 자체가 상당히 낯설게 느껴졌다.

그런데 나라의 사슴들은 사람을 경계하기는커녕 오히려 먼저 다가오는 경우가 많았다. 사람들과 함께 살아온 시간이 워낙 오래되어서 그런 것인지, 관광객들이 가까이 다가와도 아무렇지 않게 옆을 지나쳐가는 모습을 볼 수 있었다.

특히 재미있었던 것은, 사슴들도 사람 손에 무엇이 들려있는지를 본다는 점이었다. 아무것도 들고 있지 않을 때는 별 관심을 보이지 않다가도, 손에 “사슴 센베(鹿せんべい)”가 들려있는 순간 태도가 완전히 달라진다.

센베를 구입하는 순간 시작되는 사슴들의 공격

나라공원 곳곳에서는 사슴 전용 과자인 “사슴 센베”를 판매하고 있다. 가격은 약 200엔 정도로 부담스럽지 않은 편인데, 대부분의 관광객들은 자연스럽게 한 번쯤 구입하게 되는 분위기였다.

필자 역시 나라까지 왔으니 한 번은 체험해봐야겠다는 생각으로 센베를 구입했다. 그런데 센베를 손에 들자마자 분위기가 완전히 달라졌다.

정말 순식간에 사슴들이 몰려들기 시작했다. 처음에는 한두 마리 정도만 다가오는 줄 알았는데, 어느 순간 뒤를 돌아보니 사슴 여러 마리가 동시에 따라오고 있었다. 어떤 사슴은 옷을 툭툭 건드리기도 하고, 어떤 사슴은 머리로 슬쩍 밀면서 센베를 달라고 압박하기도 했다.

특히 나라공원의 사슴들은 사람에게 고개를 숙이는 행동을 하는 것으로 유명한데, 실제로 센베를 들고 있으니 몇몇 사슴들이 고개를 까딱거리며 인사 비슷한 행동을 하는 모습도 볼 수 있었다.

순간적으로는 정말 자신이 사슴들 사이에서 가장 인기 있는 사람이 된 듯한 느낌이 들 정도였다. 물론 센베가 모두 사라지는 순간, 사슴들은 거짓말처럼 관심을 끊고 다른 관광객 쪽으로 이동해버린다. 그 모습조차도 상당히 웃기고 인상적이었다.

왜 나라에는 이렇게 사슴이 많을까

나라에 사슴이 많은 이유는 단순히 관광용으로 키우고 있기 때문만은 아니다. 이 곳에는 오래된 전설과 역사가 함께 얽혀 있다.

나라를 대표하는 신사인 “카스가타이샤(春日大社)”의 신이 흰 사슴을 타고 내려왔다는 전설이 있는데, 이후 사슴은 신의 사자로 여겨지게 되었다고 한다. 덕분에 예로부터 나라 지역에서는 사슴을 함부로 해치지 못하도록 했고, 오랜 시간 보호를 받아왔다고 한다.

실제로 일본에서 가장 오래된 시가집 가운데 하나인 “만요슈(万葉集)”에도 이미 나라의 사슴에 대한 기록이 등장한다고 한다. 지금 나라공원에서 살아가고 있는 사슴들이 단순한 관광 동물이 아니라, 천년이 넘는 시간 동안 나라라는 도시와 함께 살아온 존재라는 점이 상당히 인상적으로 느껴졌다.

현재 나라공원에는 약 1,100마리 정도의 야생 사슴이 서식하고 있다고 한다. 중요한 것은 “야생”이라는 점이다. 사람들과 함께 살아가고 있기는 하지만, 어디까지나 야생 사슴이기에 지나친 접촉이나 장난은 조심해야 한다.

실제로 나라공원 곳곳에서는 “사슴 주의” 안내문도 볼 수 있었다. 사슴이 갑자기 들이받거나, 물건을 빼앗으려 하는 경우도 있다고 한다. 특히 센베를 들고 있을 때는 순식간에 여러 마리가 몰려들 수 있기 때문에 조금은 긴장하게 되기도 했다.

사슴만 있는 것이 아닌, 나라의 핵심 관광지가 모두 모여있는 장소

물론 나라공원의 매력은 사슴만 있는 것은 아니다. 나라공원 안에서는 일본 역사와 문화를 대표하는 유적지들을 함께 둘러볼 수 있다.

대표적으로는 세계 최대 규모의 청동대불상이 있는 도다이지를 비롯해서, 일본에서 두 번째로 높은 오층탑이 있는 고후쿠지, 그리고 니가츠도와 산가츠도 같은 오래된 불교 건축물도 함께 자리하고 있다.

또한 사루사와 연못과 우키미도처럼 풍경 자체를 감상하기 좋은 장소도 있고, 요시키엔과 이스이엔 같은 일본식 정원도 함께 둘러볼 수 있다. 나라국립박물관 역시 나라공원 안에 자리하고 있어서 역사와 문화 콘텐츠까지 함께 즐길 수 있는 구조였다.

실제로 하루 종일 걸어다녀도 모든 장소를 완벽하게 둘러보기 어려울 정도로 규모가 큰 편이었다. 특히 나라공원은 단순히 “한 군데를 보고 끝나는 관광지”라기보다는, 천천히 걸어다니면서 분위기 자체를 느끼는 여행지에 가까운 곳이었다.

나라를 대표하는 풍경

나라공원을 걷다보면 정말 독특한 장면들을 많이 마주하게 된다. 세계문화유산급 사찰 앞을 사슴들이 자유롭게 걸어다니고 있고, 관광객들은 그 사이에서 사진을 찍고 있다. 어떤 곳에서는 학생들이 단체로 수학여행을 와서 사슴에게 센베를 주고 있었고, 또 어떤 곳에서는 현지인들이 벤치에 앉아 조용히 산책을 즐기고 있었다.

그 풍경들이 자연스럽게 어우러져 있다는 점이 상당히 인상적이었다.

특히 나라공원은 계절에 따라 분위기가 상당히 달라진다고 한다. 봄에는 벚꽃과 사슴이 함께 어우러진 풍경을 볼 수 있고, 가을에는 단풍으로 물든 공원 사이를 사슴들이 걸어다니는 모습을 볼 수 있다고 한다.

필자가 방문했던 시기는 9월 말이었는데, 아직은 더위가 남아 있는 시기였음에도 불구하고 나라공원 특유의 고즈넉한 분위기를 충분히 느껴볼 수 있었다.

나라 여행에서 가장 오래 기억에 남는 장소를 꼽으라면 결국 나라공원이 아닐까 싶다. 단순히 사슴이 많은 공원이 아니라, 나라라는 도시 자체의 분위기와 역사, 그리고 자연이 모두 녹아있는 공간처럼 느껴졌기 때문이다.