汝矣島でオレンジチキンを — IFCモールのパンダエクスプレス

汝矣島のIFCモールの地下飲食街を歩くと、韓国料理、日本料理、軽食、ベーカリー、カフェまで、一度に目に入ってくる。その中に、少し雰囲気の違う店がある。赤い看板とパンダのキャラクター。海外のショッピングモールのフードコートを思わせる、パンダエクスプレスだ。

韓国で中華料理と聞いてまず浮かぶのは、ジャージャー麺、辛いスープのチャンポン、甘酢あんのタンスユクだろう。この店の料理は、韓国で親しまれてきた中華料理とは違う道をたどってきた。アメリカで食べ方や味が変わった中華料理だ。

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韓国式中華とは違う出発点

中国料理は、渡った先の土地で食べる人の好みに合わせて変わってきた。韓国では麺料理が定着し、日本では中華の影響を受けた丼やラーメンが独自に発展した。アメリカでは、ファストフードの仕組みにも入っていった。

パンダエクスプレスは、そのアメリカ式中華を代表する店の一つだ。料理の組み合わせも注文のしかたも、アメリカのモールのフードコートらしい。カウンターの前に立つと、スタッフが皿を手に説明し、選んだ料理をその場で盛ってくれる。

カウンターで一つずつ選びながら、自分の一皿を組み立てていく感覚に近い。

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まず注文方法から

初めての客が増えたのか、最近は店頭に注文方法を説明する大きな案内板が置かれている。

最初にサイズを決める。

• Bowl：ベース＋主菜1品
• Plate：ベース＋主菜2品
• Bigger Plate：ベース＋主菜3品

次にベースを選ぶ。炒飯かチャオメン（炒め麺）を選べて、半分ずつにもできる。最後に主菜を決めれば注文は終わりだ。

最初は少し複雑そうだが、目の前にある料理を見て決めるので、メニューを前に長く迷う必要はない。ファストフードとビュッフェの中間のようなしくみだ。

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炒飯とチャオメンを半分ずつ、主菜はオレンジチキン

この日は炒飯とチャオメンを半分ずつにして、主菜には看板メニューのオレンジチキンを選んだ。

オレンジチキンはパンダエクスプレスを象徴する料理だ。韓国式中華のカンプンギを連想させるが、味つけの方向は違う。揚げた鶏肉にオレンジの香る甘いソースをからめていて、辛さより甘みと柑橘のさわやかさが先に来る。

一口目は、知っている中華とはずいぶん違うと感じた。二口目には、その味にも少しなじんでくる。韓国式中華の塩気や辛さに比べると、ソースにはデザートを思わせる甘みがある。炒飯はあっさりし、チャオメンは油の香りがしっかりしている。半分ずつにすると、皿全体のバランスがよかった。

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ファストフードとレストランのあいだ

注文してからほとんど待たずに食べ始められる。トレーを持って席を探すところは、よくあるファストフード店と同じだ。

一方、調理済みの料理を目の前で盛ってもらうので、食事がその場で出来上がる感覚がある。何を組み合わせるかによって、一人ひとりの皿も変わる。

急いで食べても、ゆっくり食べても違和感がない。IFCモールで買い物の途中に休むには、使いやすい店だ。

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モールの食事に合う理由

IFCモールの飲食街は回転が速い。会社員の昼食、買い物のあとの夕食、映画が始まる前の食事と、訪れる理由もさまざまだ。

この店は、その流れに合っている。料理が見えて選びやすく、注文が早く、待ち時間も短い。一人でも入りやすく、実際に一人で食べている客を何人も見かけた。

もう一つ印象に残るのは、外国のモールに来たような感覚だ。メニューとカウンターでの注文のしかたがそう感じさせるのかもしれない。韓国式の中華料理店に慣れた人には、注文する時間も食事の一部になる。

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なじみが薄いからこそ記憶に残る

甘すぎると思う人もいれば、新しい味として覚えている人もいるだろう。韓国式中華とは別の系譜の料理だということは、一皿食べるとよく分かる。

私には、味だけでなく食事の形式もおもしろかった。アメリカのショッピングモールにこの店がよく入っている理由も、一度食べてみると分かる気がする。

IFCモールでどの店に入るか迷い、いつもと少し違うものを食べたいときに、思い出しそうな一軒だった。