『砂と人類』を読む。ひと粒の砂にも用途がある

2024-01-11

ヴィンス・バイザーを読んでから、今まで気にしなかったところに砂が見えるようになった。建物にあり、机の上のガラスにもある。さらに加工を重ねた先には、読んでいる端末の中のシリコンがある。

本へ導いてくれた韓国の番組

本を知ったのは韓国のYouTubeチャンネル「イヘハンダ」だった。書評家のナムグン・ミンが約二時間、バイザーが何を見つけ、なぜ大事なのかを話していた。ほとんど考えたことのない題材が、急に切実になった。

それでも、著者が取材をどう組み立てたか、自分で読みたかった。要約で議論の筋がわかっても、書き手を納得させた人や土地を追えるのは本だ。

砂のひと粒を、採れるところまでたどる

バイザーはジャーナリストだ。ほとんど意識に上らない原料を、人が採り、売り、使う場所まで追っていく。

語彙を増やしたくて英語の原書を選んだ。韓国語訳より時間はかかった。先にナムグンの解説を聞いていたので、話の大筋を見失わず、バイザーがどう語るかにも目を向けられた。

砂が違えば、仕事も違う

「砂」という言葉でわかるのは、おおよその粒の大きさだ。そのほかには違いが多い。粒の形、含まれる鉱物、不純物で、ある場所の砂が何に使えるかは変わる。

バイザーはその違いを、時に軍隊の階級のように説明する。日常的な建設を担う砂もあれば、はるかに厳密な規格に応える砂もある。

この本がなければ、そんな違いを考えなかったかもしれない。一方がもう一方の代わりにならないとわかると、あり余って見える材料をなぜ遠くまで運ぶかが見えてくる。

砂漠の地域が砂を輸入する理由

砂漠の地域でも、建設現場がほかから砂を運ぶ理由はある。川砂はコンクリートに使えることがあり、一部の海砂も処理すれば使える。塩分などの不純物は考慮する必要がある。

風で運ばれた砂漠の砂は、粒が細かく丸すぎて、普通のコンクリートにそのまま使えないことが多い。近くに砂漠があっても、現場が使える骨材が手に入るとは限らない。

粒の大きさと形はどちらも重要だ。最終的な選択には、地域の供給、運搬、処理のほか、コンクリートが満たすべき規格も関わる。

しゅんせつで出た砂をめぐる韓国の議論

韓国の四大河川事業の議論を思い出した。しゅんせつで出た砂を売り、工事費の一部を賄えるという意見があった。値段は、砂の品質と買い手が使えるかどうか、そこまで運ぶ費用に左右されただろう。

ガラスから半導体まで

ガラスには、シリカの含有量が適切で、特定の不純物が少ない砂が要る。チップのシリコンには、さらに精製と厳密な管理が必要になる。建設用の砂山から、どちらの製品までも距離がある。

バイザーの分類を読むと、用途と価値の違いが実感できる。シリコンバレーの名は、シリコン半導体の産業に由来する。そこで成長した企業が報道されるうちに、呼び名が広まった。

純度の高い材料は、仕様を満たす供給源が少なく、精製と加工にも手間がかかるため、高値になる。

バルカン・マテリアルズはどこに当たるか

読んでいて、バルカン・マテリアルズを思い出した。砕石、砂、砂利などの骨材を中心に、アスファルトや生コンクリートなどの建設資材を扱う。

バイザーの話でいえば建設側の会社だ。同社の公開資料からは、一般的な骨材を供給する会社が、どれほどの規模で材料を動かすかがわかる。

もとの書評を書いたとき、私はVMCの銘柄で取引される同社の株を少し買っていた。本を読むまで、ほとんど考えたことのなかった事業に興味を持った。

確認できる事業だけでも面白かった。採石場の立地、石や砂を運ぶ費用、工事で必要になる量が、この身近な材料の経済地理を形づくっている。

ひと粒が何になるかを見る

コンクリートやガラスでは、気にし始めると砂を見つけやすい。チップには、地中の鉱物と毎日使う電子機器の、もう少し見えにくいつながりがある。

バイザーは、ごく当たり前に見えるものから出発し、どんな材料を使い、どこで手に入れるかを決めた人まで何度もさかのぼる。

読み終わる頃には、砂山の見方が変わっていた。最初のきっかけはナムグンの話だった。本を読んで、その先に出てきた疑問を追う時間ができた。

書誌情報

この記事のアフィリエイトリンクを通じて購入すると、当誌が手数料を受け取る場合があります。